美地基設備助探“宇宙黎明”

宇宙偏振微波信號是宇宙微波背景輻射中一種特殊的振動方向，如同光線在穿透物質時因散射而產生的“眩光”偏振光。美國天文學家日前利用位於智利安第斯山脈高處的一台地面望遠鏡，觀測了來自宇宙早期的偏振微波信號，首次用地基設備揭開宇宙誕生後僅幾億年時的神秘面紗——這是天文學中一個極其關鍵但也最不為人知的時期，被稱為“宇宙黎明”。該成果標誌着天文學家首次在地面上探測到原本被認為只能通過空間望遠鏡才能觀測到的微弱信號。

天文學家指出，宇宙大爆炸發生後不久，宇宙中充滿了熾熱的等離子體，光無法自由傳播。隨着宇宙膨脹並逐漸冷卻，電子與質子結合形成中性氫原子，光終於可以穿越空間。這些古老的光就是宇宙微波背景輻射，它是宇宙中最古老的可見光。當第一批恆星在宇宙誕生數億年後形成時，它們釋放出強大的能量，再次電離了中性氫，使電子重新游離於宇宙之中。這種再電離過程改變了宇宙微波背景輻射的偏振狀態，留下了類似“指紋”的痕跡。天文學界正是通過測量這些微弱的偏振信號，來了解第一批恆星是如何影響宇宙早期環境的。

宇宙微波非常微弱，但其偏振信號強度卻僅為其百萬分之一。地面上的無線電干擾、大氣擾動、天氣變化等因素都可能掩蓋或扭曲這一信號。因此長期以來，這類觀測任務通常由太空中的衛星執行。然而，此次宇宙學大角度尺度探測器(CLASS)項目，使用了一種設計獨特的地基望遠鏡，在地面上實現了這一突破性的測量。天文學家解釋說，偏振光就像陽光照射在汽車引擎蓋上產生的眩光，為了看得更清楚，需要戴上偏光眼鏡來消除眩光。他們這次發現的通用信號就像是一種宇宙級“眩光”，揭示了來自“宇宙黎明”時期的光是如何被散射的。他們將CLASS的數據與衛星歷史數據進行了對比分析，從而識別出干擾源，縮小了“宇宙黎明”時期的共同信號範圍。

天文學家認為，此次研究成果曾被人們認為在地面上根本不可能完成。因為天文學是一個高度依賴技術的領域，而“宇宙黎明”時期的信號更是過於微弱，難以測量。對天文學界來說，宇宙就像是一個巨大的物理實驗室，更精準的測量有助於加深人類對暗物質和中微子的理解。現在，測量達到了前所未有的精度，展示了地面觀測技術的巨大潛力，也為探索宇宙起源提供了新的工具和視角。

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