歐防禦航天器成功升空

行星防禦本質上是一項國際事業。美國研究團隊日前發佈消息稱，在美國佛羅里達州卡納維拉爾角太空軍基地，歐洲空間局的首個行星防禦航天器“赫拉”搭乘美國SpaceX公司的“獵鷹九”號火箭升空。“赫拉”將於二○二六年抵達“雙形態”小行星，對其開展深入研究，並探索如何保護人類免受未來可能出現的小行星威脅。研究團隊指出，“赫拉”號探測器站在歐洲保護地球的最前沿，其任務是歐洲空間局在行星防禦領域邁出的大膽一步。

“雙形態”小行星是更大的“雙胞胎”小行星的衛星，也是目前唯一一顆因人類活動而改變軌道的天體。二○二二年，美國國家航空航天局“雙小行星重定向測試”(DART)飛船曾故意撞擊“雙形態”，成功改變其軌道。當時，“雙形態”距離地球約一千一百萬公里，直徑約為一百六十米，對地球並無威脅。撞擊成功移動了小行星，使其軌道周期縮短了三十三分鐘，同時向太空拋撒了綿延數千公里的碎片。這場行星防禦測試是為了驗證是否有可能改變小行星的運行軌跡，以應對未來可能出現的“小行星撞地球”的災難性問題。然而，研究人員對這次撞擊的影響仍然充滿好奇：撞擊造成的隕石坑究竟有多大？“雙形態”的內部結構和精確質量又是如何？此外，雖然DART證明了技術的可行性，但仍需要更多信息來驗證這項技術，並確定有效偏移一顆對地球有威脅的小行星所需的具體能量。

研究人員稱，“赫拉”致力於解答以上問題。該航天器耗資了三點六三億歐元（折合約三十點三二億澳門元），配備十二台儀器，將攜帶兩顆“立方體衛星”——“尤文圖斯”和“米拉尼”。其中一顆衛星將嘗試在“雙形態”上著陸。它配備了低頻雷達和重力儀，將探測小行星的結構並測量其重力場。基於視覺跟蹤技術，“赫拉”還將嘗試在小行星周圍進行“自動駕駛”。

研究人員表示，總的來說，“赫拉”探測器的主要任務是探索和研究如何保護地球免受未來潛在的小行星威脅的解決方案以及掌握具體的可行性實施策略。

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