白矮星具“抗衰老”秘方

美國太空總署的哈勃太空望遠鏡日前探測到一些垂死的恆星——白矮星，其存在有效的延緩“衰老”方案，這些恆星體的秘密是一層氫氣，大大減緩它們死後的冷卻速度，以至於目前對其年齡的估計可能會有多達十億年的偏差。

白矮星為什麼可以進行穩定的熱核活動？哈勃太空望遠鏡的新證據表明，白矮星可能會在生命的最後階段繼續燃燒氫氣，導致它們看起來比實際年齡更年輕。此外，哈勃太空望遠鏡的觀測數據對白矮星作為惰性、緩慢冷卻的恆星的普遍觀點提出質疑。一個國際天文學家小組亦通過試驗發現了第一個證據，證明白矮星可以通過在其表面燃燒氫來減緩其老化速度。

研究人員表示，白矮星是緩慢冷卻的恆星，它們在生命的最後階段已經脫離了外層。它們是宇宙中常見的物體；宇宙中大約百分之九十八的恆星最終會變成白矮星，包括我們自己的太陽。研究這些冷卻階段，有助天文學家了解白矮星早期的天文特徵。

為了分析白矮星演化的物理學原理，研究人員比較了兩個大質量恆星集合中的冷卻白矮星：球狀星團M3和M13。這兩個星團具有許多物理特性，例如年齡和金屬豐度，但最終會產生白矮星的恆星數量不同。特別是，處於被稱為水平分支的演化階段的恆星的整體顏色在M13中更藍，表明有一群更熱的恆星。這使得M3和 M13一起成為一個完美的自然實驗室，可以在其中測試不同種群的白矮星如何冷卻。

研究人員表示，使用哈勃的廣角相機，團隊在近紫外波長下觀察了M3和M13，使他們能夠比較兩個星團中的七百多顆白矮星，他們發現M3包含標準的白矮星，它們只是冷卻恆星核心。另一方面，M13包含兩個白矮星種群：標準白矮星和那些設法保持在氫的外殼上的白矮星，使它們燃燒的時間更長，因此冷卻得更慢。將他們的結果與 M13中恆星演化的計算機模擬進行比較，研究人員能夠表明M13中大約百分之七十的白矮星在其表面燃燒氫，以減緩它們冷卻的速度。這一發現可對天文學家如何測量銀河系中恆星的年齡產生影響。

研究人員指出，以上發現挑戰了白矮星的定義，因為我們考慮了恆星變老方式的新視角。目前團隊正在研究類似於M13的其他星團，以進一步限制驅動恆星保持薄氫包層的條件，從而使它們緩慢老化。

美 子