天冥王星大氣層正消失

國際天文學家日前在第五十三屆美國天文學會行星科學年會上宣佈，他們已確認冥王星的大氣層正在消失。

天文學家指出，二○一八年八月十五日，冥王星從一顆遙遠的恆星前方掠過。天文學家借此機會，對被冥王星大氣層過濾了的背景星光進行了觀測。結果發現，冥王星的大氣層正在消失。通過對恆星變暗直至消失的過程進行觀測，天文學團隊得知了冥王星大氣的密度。天文學家表示，這顆恆星消失和重新出現的速度決定了冥王星大氣層的密度曲線。自一九八八年以來，天文學家團隊一直以“掩星”（即一個天體從另一個天體前方掠過的天文現象），來監測冥王星的大氣層變化。美國“新視野”號探測器任務從其二○一五年的飛越中獲得一個很好的密度剖面，與冥王星的大體大氣層每十年翻一番的角度相一致，並發現了更多天文現象。例如，部署在陰影路徑中間附近的幾台望遠鏡觀察到了一種被稱為“中央閃光”的現象，這是由於冥王星的大氣層將光線折射到陰影最中心的一個區域造成的。

天文學家介紹稱，二○一八年，冥王星大氣層的折射在其陰影中心附近產生了一個“中央閃光”，這是迄今為止任何人在冥王星“掩星”中看到的最強的閃光。“中央閃光”讓我們對冥王星在地球上的陰影路徑有了非常準確的認識。

據了解，天文學家自一九八八年開始，就一直在監視冥王星大氣密度的變化，並發現其大氣密度正在以每十年一倍的速度上升。二○一五年，“新視野”號探測器飛掠冥王星，證實了上述結果。但是二○一八年的觀測結果顯示，自二○一五年以後，這一趨勢並未持續。

冥王星大氣的主要成分是氮，在這一點上和地球十分相似。天文學家指出，冥王星大氣層的維持，主要依靠的是其表面冰的氣化壓力，這導致其表面冰層溫度的細微變化，都會極大地影響大氣層的密度。此外，冥王星的公轉周期是二百四十八個地球年，其近日點和太陽的距離是三十個天文單位，遠日點和太陽的距離為五十個天文單位，這導致其在運行過程中，和太陽的距離變化很大，溫度波動也很大。

天文學家表示，值得注意的是在過去廿五年中，冥王星正在逐漸遠離太陽，其表面接收到的陽光越來越少。目前，更多新數據表明它們正在開始冷卻。

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