美重型火箭成功測試

美國宇航局(NASA)早前發佈消息稱，波音公司建造的一枚深空重型火箭通過一次關鍵的發動機測試。這樣，NASA今年的探月計劃將繼續推進。更重要的是，“太空發射系統”(SLS)火箭日前亦已成功執行靜態測試，美國計劃二○二四年再度將人類送上月球邁前一步。

“太空發射系統”又叫空間發射系統，是一種從航天飛機演變而來的超重型運載火箭，主要目的是維持星座計劃的進行以及取代已經退役的航天飛機。NASA研究人員介紹稱，第一階段以七十到一百一十噸的星座計劃載人任務為主，之後會發展一百三十噸的貨艙型載荷任務，最終的運載能力將達到一百四十三噸，甚至有可能達到一百六十五噸。

在NASA位於美國密西西比州的一處設施，太空發射系統(SLS)火箭發動機日前進行持續八分鐘的地面測試。研究人員指出，今年一月的一次測試宣告失敗，原定計劃是SLS的四部RS-25噴射引擎一同發動並運作八分鐘，以模擬火箭升空時的全個過程，不過實驗不到一分鐘就突然被煞停。當時官方人員發佈消息稱，可能是測試團隊看到一些不理想的數據，因此腰斬試驗。但官方人員強調，發動機在啟動的一分鐘內，推力的表現相當理想，萬向系統可順利指揮火箭轉向動作。稍後將檢驗SLS的結構和有關數據，以排查試驗腰斬的原因。

在SLS最新測試中，研究人員表示，此前用於該航天飛機項目的四個發動機按計劃運行了八分鐘，為確保現場火箭發射獲取足夠數據只需四分鐘。這些發動機在今年一月份的那次測試中只運行了一分鐘。SLS芯級採用液氫液氧燃料，助推器使用固體推進器，與航天飛機極其類似。根據官方發佈的測試視頻顯示，火箭燃料箱內有七十萬加侖液態氫和液態氧，燃燒時，噴出大量水蒸氣朝天空升騰。

接下來，研究人員將分析資料，判斷火箭核心節是否可在整備後，送到佛羅里達州的甘乃迪太空中心，然後與“太空發射系統”火箭的其他零組件和獵戶座太空船組裝在一起，為今年稍後的阿提米絲一號無人發射計劃作準備。按照計劃，阿提米絲登月計劃是要在二○二四年將太空人再度送上月球，包括一名女性，並建立月球軌道站。

美國天文學者指出，實際上 SLS 已研發多年，其原定於二○一七年首次試飛。然而它一直受到拖延的困擾，並且投入的成本大大超出預算。SLS計劃未來投入一百八十億美元左右，這資金主要用於研發和設計，並不涵蓋火箭的製造成本。SLS是NASA登月計劃的重要組成部分，依照計劃將會在今年稍後首航，把下一代獵戶座航天器送入月球軌道。

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