近三百噸太空垃圾被丟

全球不少國家正推進太空探索，太空垃圾亦逐年遞增，其帶來的問題日益嚴重，受到國際社會關注。美國航天航空局(NASA)日前向國際空間站發出指令，要求空間站上的宇航員將一個二點九噸重的裝載廢舊電池的貨盤送入軌道。NASA表示，這是有史以來從國際空間站上丟的最重的物體，預計這次丟棄的“太空垃圾”將在太空中行進兩至四年，之後進入地球大氣層燃燒。

天文專家指出，“太空垃圾”是指在繞地球軌道上運行，但不具備任何用途的各種人造物體。這些物體小到固態火箭的燃燒殘渣，大到在發射後被遺棄的多節火箭。它們有撞擊其它太空飛行器的風險，某些“太空垃圾”在返回大氣層時也會對地面安全造成威脅。由於太空垃圾以軌道速度運行，動能巨大（每秒七千米以上），若與它們相撞可能會嚴重損壞尚在運作的太空飛行器，甚至威脅到太空人在艙外活動時的生命安全。

HTV貨運飛船是由日本航空航天探索局（JAXA）專門為國際空間站研發，由三菱重工製造的不載人貨運飛行器。二○一七年至二○二○年，HTV貨運飛船四次任務向國際空間站運輸了廿四台升級的鋰離子動力儲存裝置。這些電池的到來，終於替換了已經使用四十八年早已老化的鎳氫電池。當舊電池被取出後，並不是直接處理，而是要將他們安置在貨運托盤上，然後放入空間軌道。天文專家指出，往常時候，這些托盤被安裝在HTV貨運飛船的艙內往返空間站，空間站的機械手臂就可以完成拆卸和重新安裝貨運飛船的托盤。當HTV離開空間站時，它們進入南太平洋上空的大氣層，在進入那個位置的大氣層時，航天器電池的硬件部分多數被燒毀，剩下的少量碎片會墜入太平洋上比較偏遠的地方。

在HTV貨運飛船進行了第九次運輸任務後，將被退役，從早先的一些消息得知，JAXA正在研製下一代升級版的太空貨運飛船，被命名為“HTV-X”。天文專家表示，因為HTV貨運飛船退役，導致無法再取回和處理最後一次運輸上去的貨物托盤和替換下來的廢舊電池，因此這些“太空垃圾”將被送入軌道中，預計兩到四年後回到地球大氣層，在大氣層中燃燒，最終不會對地球造成污染。

此外，鋰電池技術近年突飛猛進，國際空間站鎳氫電池也要壽終正寢了，不少航天員分批次逐步將鎳氫電池換成性能更好的鋰電池。

美 子