美擬發射氣球望遠鏡

美國航天航空總署(NASA)日前發佈消息稱，計劃設計一個由高空氣球懸掛的望遠鏡，名為“ASTHROS”，預計於二○二三年十二月從南極洲升空，飄升至離地四十公里的高度，執行四個科學目標。不少天文學者認為，以往用來觀測美麗宇宙的望遠鏡，除了能建置在地面以及外太空軌道外，現在還有一個新“去處”——大氣平流層。

NASA負責開發望遠鏡的負責人何塞 · 西爾斯在一份聲明中說：“像‘ASTHROS’望遠鏡這樣的飛行任務，較太空任務風險更高，但卻以不多的成本獲得高額回報。”負責人指出，將利用一個“足球場大小的氣球”把一個八點四英尺（約二點五六米）的望遠鏡送進平流層，這個氣球完全充氣後，寬度為四百英尺（約一百五十米），可以到達十三萬英尺（約三十九點六二公里）的高度。

據公開資料顯示，早在二○○五年也有個名為“BLAST”的球載望遠鏡發射，當時亦帶著主鏡兩米的望遠鏡升至平流層，目標是搜尋恆星與行星起源，不過這望遠鏡於二○○七年降落南極麥克默多站時失算，由於降落傘未能成功打開，導致望遠鏡失控，最後本體已面目全非。

根據NASA公開計劃顯示，“ASTHROS”望遠鏡預計於二○二三年十二月從南極麥克默多站發射，飄升至離地四十公里的南極上空平流層，順著風向繞南極兩至三圈（需時約三周）。

負責人指出，望遠鏡飄升至離地四十公里的南極上空平流層雖然仍遠低於大氣與太空交界（地表以上約一百公里），但這高度已能觀察到平常被地球大氣層阻擋的遠紅外光。望遠鏡包含一個寬一百五十米的氦氣球，氣球下方吊艙攜帶天文望遠鏡與科學儀器，其中遠紅外儀器因需維持低溫狀態，因此還會有一台低溫冷卻器來幫探測器維持在零下二百六十八點五攝氏度。

負責人介紹稱，“ASTHROS”望遠鏡主要執行四大任務，首先是探索銀河系中兩個主要恆星形成區域；其次是檢測並繪製兩種特定類型的氮離子並繪製圖譜，這些可以揭露哪裡有大質量恆星、超新星爆炸產生天文現象等。再次是觀察 Messier83 星系（也稱南風車星系、NGC 5236）中的恆星回饋機制，負責人解釋稱，恆星回饋機制是整個宇宙恆星形成的主要調節器，新任務希望可以深入了解恆星回饋機制對不同類型星系的影響。最後是鎖定長蛇座 TW這顆橙矮星，由於該恆星還很年輕，周圍環繞著大量灰塵與氣體，稱為原行星盤。“ASTROS”將測量原行星盤的總質量以及分布情況，或許可抓出新生行星形成的點。

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