美神秘太空飛機再升空

美國總統特朗普去年十二月簽署《二○二○年國防授權法案》，其中最引人關注的內容是指示五角大樓創建太空軍，這意味着美國首次以法律的形式，正式組建太空軍。

太空軍由此成為美國陸軍、空軍、海軍、海軍陸戰隊和海岸警衛隊以外的第六個軍種，也是一九四七年陸軍航空隊獨立為空軍後，美軍誕生的第一個新軍種。美國太空部隊日前鮮有發佈消息稱，自去年十二月成為美國軍隊最新分支以來，已經開展兩次發射項目。

美國太空部隊稱，X-37B太空飛機日前已從佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地發射進入軌道。這架無人駕駛的宇宙飛船看起來像一架小型航天飛機。早前有美媒報道稱，多年來一直是美國空軍的一個秘密項目。

一直負責監督X-37B項目開發的美國空軍部相關負責人芭芭拉·巴瑞特表示，X-37B太空飛機部署在一顆名為“獵鷹衛星八號”的小型衛星。該衛星將執行來自美國空軍、美國太空總署以及美國海軍研究實驗室的部分實驗。除此之外，這些實驗將考察輻射對種子的影響以及將太陽能轉換成可以傳播到其表面的頻率。

巴瑞特還指出，這是X-37B太空飛機在太空部隊之下執行的首次飛行，它將為探索星空任務打開一扇新窗戶。大家可能對X-37B太空飛機知之甚少，它能像飛機一樣降落在地球上，此次將在軌道上停留兩年。

有專家介紹稱，X-37B太空飛機由火箭發射進入太空，是第一架既能在地球衛星軌道上飛行、又能進入大氣層的航空器，同時結束任務後還能自動返回地面，被認為是未來太空戰鬥機的雛形，其最高速度能達到音速的廿五倍以上，常規軍用雷達技術無法捕捉。

此外，外界對X-37B太空飛機的存在價值備受爭議，且美國軍方一直甚少透露它的任務與行蹤，令外界一直對它有諸多猜測，其中有人認為X-37實質是太空戰鬥機。然而，美國空軍副助理部長佩頓這樣解釋稱，X-37B只是航天飛機的升級版，否認是一種太空戰鬥機。

據了解，在二○一○年四月廿二日，美國空軍研製的被稱為全新“空天戰機”的X-37B從佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地首次試飛，這架外形和功能都酷似小型航天飛機的戰機通過火箭順利送入軌道環繞地球飛行，然後再以滑翔方式返回地面。在二○一一年三月五日，第二架X-37B（OTV-2）升空，發射工場仍然在卡納維拉爾角空軍基地，在軌運行時間四百六十九天，二○一二年六月返回；第三架X-37B（OTV-3）在二○一二年十二月升空，目前已完成軌道任務。有美媒稱，X-37B的成功試飛“非常清楚地表明‘太空武器化’已經開始”。

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