揭密球狀星團起源

一段很長時間以來，天文學家對宇宙中最古老、最密集的恆星系統之一——球狀星團的起源感到困惑。球狀星團是外觀呈球形，在軌道上繞着星系核心運行，很像行星的恆星集團。由英國、美國、瑞典等多國的天文學家組成的團隊日前發表最新研究，通過高精度模擬終於解開了這一謎題，並意外發現了一類此前未知的恆星系統。該研究為理解星系形成、暗物質本質以及宇宙早期演化開闢了全新路徑。

天文學家表示，球狀星團是由數十萬到數百萬顆恆星組成的密集星群，它們圍繞銀河系等星系運行，其恆星在年齡和化學成分上高度一致，且未顯示出暗物質存在的跡象。球狀星團因為被重力緊緊束縛，使得恆星高度的向中心集中，因此外觀呈球形。這些特徵自十七世紀被發現以來，其形成機制引發激烈爭論。

此次，研究團隊利用英國DiRAC國家超級計算機設施，運行了名為“EDGE”的虛擬宇宙模擬項目，耗時數年，追溯了宇宙一百三十八億年的演化歷史。該模擬以前所未有的十光年解析度，首次在虛擬環境中即時重現了球狀星團的形成過程。結果顯示，球狀星團可以通過至少兩種不依賴暗物質的機制形成，為這一百年難題提供了關鍵解答。更令人驚喜的是，他們還在其中發現了一類全新的天體——“球狀星團狀矮星”。

天文學家指出，這類新天體在外觀上與傳統球狀星團極為相似，但其內部卻含有大量暗物質，其性質介於球狀星團與矮星系之間。由於以往望遠鏡觀測可能將其誤認為普通球狀星團，這類天體很可能早已被發現卻未被正確識別。例如，銀河系已知的“超微弱”矮星系網狀星系二型，就可能是此類候選體。

英國天文學專家指出，EDGE項目的目標是構建宇宙中最小星系最真實的演化模型，既能追蹤一百三十八億年的宏大歷史，又能放大到單顆恆星爆炸的細節。雖然在DiRAC超級計算機上運行耗時數年，但成果極為豐碩。這一發現具有深遠意義。如果球狀星團狀矮星被後續觀測證實，它們將成為研究暗物質特性的獨特實驗室，同時也可能是搜尋宇宙第一代恆星的最佳場所。

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