蛇年說蛇

以農曆計，今年是乙巳年，生肖屬蛇，到處看到祝頌之句，曰“靈蛇獻瑞”。瑞是甚麼？古人認為自然界出現某些現象是吉祥之兆謂之瑞，而蛇之與瑞，簡直是風馬牛。孫叔敖幼時見兩頭蛇，自以為不久於人世，又恐後人見到，乃將蛇殺死，並妥為掩埋。柳宗元寫過一篇文章《捕蛇者說》，這個捕蛇者因為太醫院用王命收集蛇，每年必定要獻蛇兩條，招募有能捉蛇者，抵當他應當繳納的稅，於是永州的人都去捕蛇了。據那捕蛇者經驗之談，謂永州的田野有這種蛇：“黑質白章，觸草木盡死，以齧人，無禦之者。”有一位姓蔣的說，他以捕蛇代稅為業，做了三代矣，問之則曰吾祖死於是，吾父死於是。今吾嗣為之十二年，幾死者數矣。看他當時的表情，大有談蛇色變的驚恐，而汪然出涕。

讀到柳宗元這篇文章，蛇不但非靈，衰則有之，瑞則欠奉矣。

成語有“畫蛇添足”之說，究竟是錯還是對？這要視乎哪種蛇。《說文》：“易，蜥易，蝘蜓、守宮也。”即是說：易，乃爬行動物的蜥易，一名蝘蜓，一名守宮。這種動物可在水中，能棲陸上，或留於壁，或伏於草，變化之多，莫若“易”這種爬蟲，稱之為“變色龍”。《爾雅 · 釋魚》，稱“易”為蠑螈，在澤中者為易蜴，南楚謂之蛤解，俗稱“四腳蛇”。四腳蛇也是蛇，則“畫蛇添足”完全正確。查“易”字把它橫放，變成“易”字，它便是有頭有尾有腳的爬行動物，“四腳蛇”，俗稱之為“變色龍”。

“變色龍”以之喻人，無異朝秦暮楚，或稱為牆頭草，應敬而遠之，所以說，蛇不是好東西。

冬春軒