靈神星表面“生鏽”？

靈神星在火星和木星之間，繞太陽運行，是主小行星帶中體積最大的天體之一。早前觀測表明，靈神星密度很大、主要由金屬組成，整顆星可能是一次強烈碰撞後殘留的行星核心。由美國西南研究院領導的團隊通過詹姆斯 · 韋伯太空望遠鏡觀測，確認名為靈神星的金屬小行星表面存在水合礦物（含有水分子的礦物），且該星表面可能被水和一種鐵鏽化學物質所覆蓋。這一發現將加深人們對太陽系小行星成分和水分佈的理解。

靈神星在火星和木星之間，繞太陽運行，是主小行星帶中體積最大的天體之一。之前的觀測表明，靈神星密度很大、主要由金屬組成，整顆星可能是一次強烈碰撞後殘留的行星核心。靈神星於一八五二年三月十七日被發現，是富含鎳鐵的小行星，在火星和木星之間繞太陽運行。美國太空總署早前表示，探索靈神星能夠幫助了解地球核心及其他類地行星的核心是如何形成的。

此次，研究團隊利用韋伯的近紅外光譜儀和中紅外儀器，對靈神星北極進行了詳細觀察。觀測資料確認其存在水合礦物。水合礦物中含有分子羥基，羥基是一種化學物質，離變成水只差一個氫原子。這些化學物質中有氫氧化物，正是它與鐵結合形成了鐵鏽。

研究團隊目前推測，水合礦物可能來自外部，即由撞擊帶來。因為如果是天然的或內生的，那麼靈神星的演化可能就會推翻現有小行星模型。

團隊成員表示，人們對太陽系演化的理解，與對小行星成分的解釋密切相關。了解小行星的成分和起源位置，有助於人們了解太陽系中的物質是如何分佈與演變的。尤其對水分佈的掌握，更是科學家在太陽系內外尋找潛在生命的重要依據。

美國太空總署於二○二三年十月十三日發射了“靈神星”號探測器，該探測器正在以二十二億英里的速度飛行，預計二○二九年八月到達該小行星。任務團隊將利用探測器的通信系統進行重力科學研究，通過分析與“靈神星”號通信的無線電波測量小行星如何影響“靈神星”號的軌道。這些信息將說明他們確定小行星的自轉、質量和重力場，幫助了解小行星的構成成分和內部結構。此次韋伯望遠鏡獲得了不同波長的紅外線觀測結果，將與“靈神星”號探測器項目一起為研究太陽系小行星提供互補信息。

新 丁