“棉花糖”行星“蓬鬆”惹關注

位於室女座、距離地球約二百一十二光年的超海王星系外行星“WASP-107b”以其極低的密度和蓬鬆的外觀讓科學家感到困惑。這顆於二○一七年發現的遙遠行星，由於其輕盈的特性，被稱為“糖果棉花”行星。WASP-107b蓬鬆外觀的秘密在於其核心和大氣層的組成。科學家最初認為這顆行星擁有一個非常小的岩石核心，周圍包裹著大量的氫和氦。然而，這引發了關於這樣一個小核心如何能夠吸引如此多氣體而不變成像木星一樣巨大的行星的疑問。日前使用美國詹姆斯·韋布太空望遠鏡和哈勃太空望遠鏡的數據開展研究，揭開了“WASP-107b”為何如此膨脹的謎團。

“WASP-107b”環繞其母恆星“WASP-107”的軌道比地球環繞太陽的軌道要近得多，僅需五點七日便能完成一次完整的軌道運行。儘管靠近恆星，這顆行星的大氣層溫度驚人涼爽，約為五百攝氏度。這個溫度雖然對地球而言非常高，但與其他已知的系外行星相比，卻相對溫和。

根據詹姆斯 · 韋布太空望遠鏡收集的資料，並結合之前哈勃太空望遠鏡的觀測結果，美國兩個獨立研究團隊給出了答案。他們的最新研究顯示，在“WASP-107b”中蘊藏著極少量甲烷和一個超大核心。這表明其內部肯定比之前估計的要熱得多，核心質量也要大得多。

“WASP-107b”是一顆巨大的、類似海王星的系外行星，繞着一顆距離地球約二百光年的恆星運行。

它被灼熱的大氣層包裹，這些大氣像棉花一樣蓬鬆，其構造獨特：體積是木星的四分之三，質量卻不到木星的十分之一，是已知密度最小的行星之一。儘管它含有甲烷（地球生命的組成部分），但由於靠近主星且缺乏固體表面，科學家認為該行星並不宜居，但它可能蘊藏著有關行星演化的重要線索。

“WASP-107b”的巨大半徑、廣闊的大氣層以及獨特的軌道，使其成為進行透射光譜學觀測的理想對象。透射光譜學是一種根據氣體如何影響星光來識別系外行星大氣中各種氣體的方法。韋布望遠鏡超乎尋常的靈敏度和測量穿過系外行星大氣光線的能力，為取得這些重要成果提供了可能。此次研究可能解釋了數十顆低密度系外行星蓬鬆的原因。

這項研究還標誌着對系外行星核心質量的首次測量，或為未來行星大氣和內部研究奠定基礎。此外，這也是尋找太陽系外宜居

世界的關鍵一步。

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