“苔絲”探測器發現類地行星

迄今為止，科學家們在宇宙中發現了許多種恆星，也發現了五花八門的行星。美國借助“苔絲”探測器的最新數據，兩個國際科研團隊新發現一顆“罕見而誘人”的太陽系外類地行星，距地球僅約四十光年，其溫度可能只比地球略高一些。類地行星是以硅酸鹽石作為主要成分的行星。它們跟類木行星有很大的分別，因為那些氣體行星主要是由氫、氦和水等組成，而不一定有固體的表面。類地行星的結構大致相同，一個主要是鐵的金屬中心，外層則被硅酸鹽地幔所包圍。它們的表面一般都有峽谷、隕石坑、山和火山。

美太空總署日前發佈新聞公報介紹，這顆潛在的宜居行星被命名為“格利澤12b”，每十二點八天圍繞其恆星運行一圈。它的個頭與金星相當、比地球略小。假設它沒有大氣層，那麼其表面溫度估計約為四十二攝氏度，比迄今確認的五千多顆係外行星中的大多數都低。

參與研究的日本天體生物學中心科學家葛原昌幸說：“我們發現了迄今距離地球最近的、凌日的、溫和的、地球大小的世界。”美太空總署在新聞公報中說，像這樣的系外行星並不多見，因此值得近距離觀察，它將是詹姆斯 · 韋布空間望遠鏡進一步調查的潛在目標。

這顆行星的母恆星是一顆涼爽的紅矮星，位於近四十光年外的雙魚座。這顆恆星的體積只有太陽的約百分之廿七，表面溫度比太陽低約百分之四十。此外，這顆系外行星與其母恆星之間的距離僅為日地距離的百分之七，從其母恆星接收到的能量是地球從太陽接收到能量的一點六倍。

參與研究的澳大利亞南昆士蘭大學博士生希希爾·多拉基亞說：“在研究圍繞涼爽母恆星運行的地球大小行星是否可以保有大氣層方面，這顆行星是最佳目標之一，這是推進我們對銀河系行星宜居性理解的關鍵一步。”

適宜的大氣層是一顆行星維持液態水甚至生命存在的關鍵條件。研究人員猜測，“格利澤12b”可能有類似地球的大氣層，或者更類似於金星，也可能擁有在太陽系中不常見的一種不同大氣層。經過粗略的估算，我們發現『格利澤12b』可能和地球一樣大，且它是溫帶的，推估可能在合適的溫度下讓液態水聚集在表面，這其實很重要，因為一旦確認行星上有液態水，就能適合人類居住。我們可以將全球最大的太空望遠鏡對準它，觀察大氣層的結構。

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