小行星表面發現水分子

水是生命的源泉，也是太陽系中最常見的物質之一。然而，水是如何在太陽系中分佈的，為甚麼地球上有如此豐富的水資源，這些問題一直困擾着科學家。利用美國太空總署(NASA)現已退役的索菲亞平流層紅外天文台(SOFIA)提供的資料，美國西南研究所科學家首次在兩顆小行星的表面探測到水分子。這一發現為揭示太陽系中水的分佈提供了新線索。

SOFIA（裝在一架波音七四七SP飛機上）收集的資料顯示，兩顆富含硅酸鹽的小行星“Iris”（鳶尾花）和“Massalia”（馬薩利亞）表面有水的跡象。研究團隊利用SOFIA收集的資料研究了四顆富含硅酸鹽的小行星。SOFIA上的“暗天體紅外相機”提供的觀測結果顯示，其中兩顆小行星“鳶尾花”和“馬薩利亞”發射出特定波長的光，表明其表面存在水分子。雖然科學家此前已在返回地球的小行星樣本上探測到水分子的存在，但此次是首次在小行星表面發現水分子。

研究人員表示，小行星是行星形成過程中的殘餘物。科學家對水在小行星上如何分佈尤其感興趣，因為這可以揭示水是如何輸送到地球的。在大約四十五億年前太陽系形成之初，人們認為太陽系內部溫度過高，水無法自發形成。一種合理的解釋是，來自外太陽系的冰彗星和衛星的撞擊可能把水帶到了這裡。然而，這需要木星等外行星的不穩定軌道。其他證據表明，地球上的大部分水在地球形成之初就已經存在，或者說在地球誕生之初，巨大的撞擊產生了月球。

SOFIA對月球的觀測顯示，一立方米土壤內可能蘊藏着十二盎司水，這些土壤遍及月球表面。研究表明，小行星“Iris”（鳶尾花）和“Massalia”（馬薩利亞）上水的豐度與月球上的相似，這些水也可能與月球表面的礦物結合，或附著在硅酸鹽中。

小行星“Iris”（鳶尾花）和“Massalia”（馬薩利亞）的直徑分別為一百九十九公里和一百三十五公里，軌道相似，與太陽的平均距離為二點三九天文單位。一天文單位即太陽與地球的距離，約為一點五億公里。

研究團隊指出，液態水是我們目前所理解的生命的基本條件，但液態水海洋只在地球上被直接觀測到過。科學家們仍然不完全清楚水是如何來到地球的，但根據最近的一項研究，研究人員證實在小行星帶的小行星上存在微量的水。

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