美擬射探測器研星際塵埃

在宇宙中，群星間並不是真空，而是分佈着氣體和塵埃（微小的固態顆粒），它們統稱為“星際介質”。美國太空總署(NASA計劃於二○二五年發射“星際測繪和加速探測器”(IMAP)，捕捉從星際空間流入太陽系的塵埃顆粒。這些宇宙塵埃可能蘊藏著關於太陽系及其行星形成的線索。IMAP將攜帶十台科學儀器進行現場和遠端觀測，旨在研究太陽系周圍被稱為日球層的巨大氣泡，日球層保護地球和其他行星免受從外部進入太陽系的宇宙輻射的影響。

IMAP任務中的“星際塵埃實驗”(IDEX)，旨在捕捉和分析來自外太空的微小塵埃顆粒。IDEX項目經理斯科特 · 塔克表示，這些塵埃顆粒是亙古流傳下來的信息包。不過，要捕獲它們並不容易，因為有些顆粒很小，且速度超快，約為十六萬公里每小時。

科學家曾認為這些塵埃顆粒是精確測量與恆星距離的“絆腳石”，但現在認為它們蘊藏著關於星系、分子雲和行星形成的寶貴信息。這些宇宙塵埃顆粒在恆星內形成，通過恆星的死亡爆炸而被拋入太空，儘管它們在深空飛行時“改變了模樣”，仍有助於科學家了解太陽系的原始構造。

科學家指出，早前韋伯望遠鏡觀察到恆星在形成時，會看到恆星從周圍的分子雲中聚集氣體和塵埃，而這些氣體和塵埃在聚集的過程中，看起來像一條條的絲帶。而這些物質聚集到一個吸積盤（質量中心天體的周圍圍繞一群進行軌道運動的彌散物質）中心，為中央的原恆星提供能量。目前，天文學家已經在NGC 346星團內探測到原恆星周圍的氣體，這是韋伯望遠鏡的近紅外儀器首次觀測到這些圓盤（吸積盤）中的塵埃物質。

研究人員表示，由於這些塵埃顆粒在太陽系內極為稀少，IMAP探測器在兩年使用壽命內或許只能收集到幾百個塵埃顆粒，揭開更多宇宙奧秘。

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