土衛二噴射巨大水蒸氣

美國太空總署(NASA)的詹姆斯 · 韋伯空間望遠鏡(JWST)日前觀測到土星第六大衛星——土衛二噴射出巨大的水蒸氣“羽流”，比之前看到的任何“羽流”都要大得多。其中可能含有從土衛二冰封表面下“逃逸”的可能攜帶生命物質的化學成分。這不僅是第一次在如此廣闊的距離上看到這樣的水排放，讓科學家們直接看到這種排放是如何為整個土星系統及其環提供水供應。

土衛二上的發現總能讓天體生物學家興奮不已，因為它是太陽系中為數不多存在“海洋”的世界，是尋找外星生命的最佳地點之一。科學家推測，位於土衛二冰層下的鹹海可能是生物的天堂，其海底熱液噴口的化學能可以維持生物生存。

據悉，二○○五年，NASA的行星探測器“卡西尼”號發現了從土衛二表面裂縫噴出的地下海洋冰粒子。但現在JWST的觀測顯示，冰粒子噴射的距離比之前想像的遠得多，其向深空噴射的距離是土衛二直徑的許多倍。

從土衛二噴出的物質與潛在的地外生態系統有直接聯繫。“卡西尼”號曾多次飛越土衛二噴射的“羽流”，並測量冰粒、甲烷、二氧化碳和氨等對生命有益的化學物質。“卡西尼”號檢測出“羽流”中含有二氧化硅顆粒，這些顆粒可能是被“羽流”從海底帶上來的。

NASA戈達德空間中心行星天文學家指出，去年十一月九日，JWST短暫觀測了土衛二，僅四點五分鐘的資料就揭示了一個巨大、寒冷的水蒸氣“羽流”。JWST的觀測結果直接證明了月球的水蒸氣“羽流”如何為環狀體提供能量。通過分析JWST的資料，研究團隊已經確定大約有百分之三十的水停留在這個環內，而另外百分之七十的水則逃逸出來，供應給其他的地方。

在未來幾年，JWST將作為海洋衛星土衛二的主要觀測工具，它發現將有助於為未來的太陽系衛星任務提供信息。

JWST正在揭示土星的一顆衛星如何為這顆環狀行星的整個系統提供水源的細節。土衛二是在我們太陽系其他地方尋找生命的主要候選者，是一顆小衛星，約為地球的百分之四大小。來自韋伯的近紅外光譜儀的新圖像顯示了一個從土衛二南極噴射出來的水蒸氣“羽流”，延伸出超過該衛星本身大小的二十倍。近紅外光譜儀上的整體場裝置也提供了關於土衛二的水如何滋養其周圍環境的見解。

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