美探測器發現火星有機物

美國太空總署(NASA)日前發佈消息稱，“毅力”號探測器在火星上發現了大量有機分子——被認為是生命組成部分的含碳分子，這些物質的發現或使火星乾涸的河流三角洲地區成為尋找生命的理想之地。

研究人員稱，“毅力”號探測器在一個叫做斯金納山脊的區域進行了測量和取樣，該區域由層狀沉積岩組成，其中含有的一些物質很可能是數十億年前由流水從數百公里外運來的。研究人員的目標是尋找與地球上富含古代生命“蛛絲馬跡”地區類似的地方。

NASA科學部門負責人祖布臣表示：“我們現在這一沉積區域採集的樣本，有助於揭示火星是否存在生命這一核心問題。”這些沉積岩含有名為芳族化合物的複雜有機分子，以及粘土和硫酸鹽礦物，當水與岩石相互作用時會產生硫酸鹽礦物。雖然這些物質都不是生命的標誌——所謂的生物信號，但它們確實意味着科學家們找對了地方。研究人員之一、加州大學伯克利分校的舒斯特說：“這一點非常重要，因為其中含有硫酸鹽和粘土，這種岩石能夠很好地保存生物特徵。”

據了解，傑澤羅火山口寬廿八英里（約四十五公里），擁有一個古老的扇形三角洲地貌。它大約在卅五億年前形成於火星河流和湖泊交匯處。“毅力”號目前正在探測三角洲的沉積岩，這些沉積岩是由各種大小的顆粒在曾經有水的環境中沉澱而成。這並非NASA探測器首次在火星上發現有機物，在二○一三年，“好奇”號探測器在岩粉樣本中發現了有機物的證據，而“毅力”號之前也在傑澤羅火山口檢測到了有機物。但是與之前的發現不同，這一次，“毅力”號在一個可能曾經存在過生命的區域發現了豐富的有機物。

研究人員表示，在“毅力”號駛過隕石坑的過程中，有機物的存在越來越普遍。NASA噴氣推進實驗室的研究人員夏爾馬表示：“如果這是對另一個星球上潛在生命跡象的尋寶，有機物質就是一個線索。隨着‘毅力’號登陸三角洲任務的不斷推進，我們得到的線索越來越多。”

NASA表示，儘管如此，科學家需要將這些樣本送回地球才能確定。據悉，NASA和歐洲空間局將在二○二六年向火星發射兩台航天器，其中一台將於二○二八年在火星着陸，屆時將從“毅力”號接過這些樣品。隨後，該航天器將把樣本發射到火星軌道，交給第三台航天器，後者將於二○三一年返回地球。

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