為甚麼你需要知道“元宇宙”？

關注科技新聞的朋友應該留意到，二○二一年出現了一個高頻詞彙——元宇宙（Metaverse）。各行各業的企業高管、知名人士都在紛紛談論這個名詞，甚至一些知名大型企業也為“元宇宙”到來而作出不同的舉措，紛紛積極佈局：如去年十月，社交媒體巨擘Facebook便將母公司改名為Meta、微軟亦在二○二二年一月十九日宣佈了一項六百八十七億美元的協議，收購了美國遊戲巨擘動視暴雪公司(Activision Blizzard)。那麼，讓大家趨之若鶩的元宇宙到底是甚麼？

元宇宙一詞，最初誕生於一九九二年的科幻小說《雪崩》。小說描述在一個龐大的虛擬世界裡，人們透過數字化身來控制、並相互競爭以提高自己的地位；現在看來，小說描述的還是超前的未來世界。然而，從另一角度理解，元宇宙實際是兩個概念的融合：虛擬現實和數字第二人生。相信電腦遊戲玩家應該對“The Sims”這款知名遊戲不會陌生。在遊戲中，我們可扮演一個虛擬角色，在虛擬世界內遊走、做生意、與人互動等。而對元宇宙最簡單的理解，可視作這種遊戲的“升級版”，由一個集各類現有科技而成的巨大應用程式所構成之虛擬空間。此虛擬空間需要結合各種科技如區塊鏈、人工智能、增強現實(AR)、機器視覺等，從而讓我們能夠在沉浸式的體驗下，在一個去中心化的虛擬世界內經營自己的空間及人生第二身份，但最重要的是，這不再只是一個遊戲，而是可以與現實生活連動，產生關係的一個世界。

元宇宙在電腦遊戲、商業、教育、零售和房地產領域都具有相當大的發展潛力，目前已有不同行業透過元宇宙啟發出各種嶄新意念。如在房地產領域，元宇宙可用於擬真的虛擬房屋參觀，購房者只需安在家中，便能通過元宇宙參觀世界任何一角的房屋﹔在零售領域，元宇宙能夠提供便捷的購物體驗，如虛擬購物商場，顧客可看到與現實中近乎一樣的虛擬三維物品，這就可以減少網路購物時產品的不確定性，使顧客能更安心購物，促成交易。

此外，元宇宙還具備其他特點，包括數位持久化和實時同步﹔這意味着在元宇宙中發生的所有事件都是實時的，並具有永久的影響力。透過區塊鏈等技術的支持，虛擬世界中的數據變得可靠、唯一，這使得元宇宙中的商業活動也可以與現實生活產生連結：這樣，在虛擬世界中賺取真實世界的金錢也將成為可能。

由此可見，元宇宙作為社交網絡的再進化，未來絕對可期。誠然，距離成熟和運作仍需一段距離，包括與實時虛擬環境互動所需的硬體裝置、傳感器的技術限制等，將直接影響用戶在元宇宙中的體驗。正如科技界鉅子馬斯克所言：“沒有人想整天把螢幕綁在臉上”，如這些技術難題未能攻克，元宇宙的推進將舉步為艱。另外，隨着虛擬世界的越發真實，元宇宙上的資訊隱私與用戶成癮問題也是令人擔憂之處，這得有賴各方努力，讓此項技術朝着真正造福社會的方向發展，讓我們拭目以待。

戴建業