宇宙現黑寡婦脈衝星新系統？

在宇宙中，雙星系統很常見，其中一種較奇怪組合被稱為“黑寡婦脈衝星”，由毫秒脈衝星與正被吸收的伴星組成。美國天文學家日前發現一個新的“黑寡婦脈衝星”系統，但後續觀察表明它很奇怪，似乎還與更遙遠的一顆恆星組成三星系統，又或者這根本不是“黑寡婦脈衝星”，而是一種全新系統。

天文學家指出，不與其他恆星搭伙運行的太陽在宇宙中其實是少見案例，因為聯星系統非常普遍，距離太陽系最近的鄰居便屬於三星系統。許多聯星系統成員組合都很怪，比如由巨大且不穩定的恆星配上相對平凡的恆星，其中一種罕見組合稱為“黑寡婦脈衝星”，自一九八○年代發現第一個“黑寡婦脈衝星”後，至今已在銀河系發現約廿四對相同天體，且都是透過觀察脈衝星的伽馬射線與X射線發現。

美國麻省理工學院團隊日前試圖改從脈衝星伴星的可見光尋找“黑寡婦脈衝星”。使用史維基瞬變探測器數據分析二千萬顆恆星，尋找是否有亮度在一小時內發生十倍以上明顯變化的對象，成功找出距地球約三千七百光年的 ZTF J1406+1222——由一顆脈衝星與一顆褐矮星組成。

天文學家指出，望遠鏡無法區分ZTF J1406+1222內誰是脈衝星、誰是褐矮星，但脈衝星質量可能介於太陽質量一點四至兩倍，褐矮星質量可能是木星數十倍，兩者距離不到四十五萬公里，每六十二分鐘就繞旋一圈，是迄今為止已知“黑寡婦脈衝星”系統最短的公轉軌道。奇怪的是，後續觀察指出脈衝星似乎有第二個伴星，質量約太陽質量百分之十至二十，軌道非常遠（約地球和太陽之間平均距離的六百倍），每一萬年才靠近系統內另外兩顆恆星。

據了解，“黑寡婦”雙星系統的動力來自脈衝星——快速旋轉的中子星，是大質量恆星坍縮的核心。脈衝星有一個令人眼花繚亂的旋轉周期，每隔幾毫秒就會旋轉一圈，並在這個過程中發射出高能量的伽馬射線和X射線。在通常情況下，脈衝星在燃燒掉大量的能量後會迅速旋轉並死亡。但是每隔一段時間，一顆經過的恆星就會給脈衝星帶來新的生命。當一顆恆星接近時，脈衝星的引力將物質從恆星上拉下來，這為脈衝星的旋轉提供新的能量。然後“回收”的脈衝星開始重新輻射能量，進一步剝離恆星，並最終將其摧毀。

分析指出，天文學家迄今尚未探測到來自ZTF J1406+1222 的伽馬射線或X射線，儘管數據許多細節表明它是“黑寡婦脈衝星”，但在美國太空總署錢卓拉X射線天文台觀測證實之前，ZTF J1406+1222 是我們從未見過的新東西。

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