NASA首射“行星防禦測試器”

【據新華社華盛頓廿四日電】美國航天局(NASA)“雙小行星重定向測試(DART)”航天器廿四日從加州發射升空。這是美國航天局首次開展測試小行星軌道偏移技術的任務，旨在提高防禦小行星撞擊地球的能力。

明年撞擊小行星

據美國航天局網站廿四日發佈的消息，美國東部時間廿四日凌晨一時廿一分（北京時間廿四日十四時廿一分），DART航天器搭乘一枚“獵鷹9”火箭從加州范登堡太空軍基地發射升空。按計劃，DART與火箭分離後將獨自飛行近一年時間，於二○二二年九月撞向一個近地“雙胞胎”小行星系統中較小的一顆小行星，以改變其軌道。

據美國航天局介紹，這個“雙胞胎”小行星系統由兩顆直徑分別約為七百八十米和一百六十米的小行星組成。較小的一顆是環繞較大小行星飛行的衛星，它就是此次試驗的撞擊對象。這顆小衛星並不會對地球構成威脅，撞擊後也不會構成新的威脅，因此成為這類撞擊試驗的“完美天然實驗室”。

改變小行星軌道

據介紹，這次撞擊主要為了驗證通過“動能撞擊器技術”改變小行星運行軌道。DART航天器主體尺寸與一輛小汽車相當，兩側各有一個完全展開後長約八點六米的太陽能電池板。借助其搭載的高分辨率攝像機和自動導航系統，在“雙胞胎”小行星系統距地球約一千一百萬千米時，DART將以每秒約六點六千米的速度撞向目標小衛星。

這次撞擊將使目標小衛星軌道周期縮短約四分鐘，略微拉近“雙胞胎”小行星系統中兩顆小行星之間距離，這個改變幅度足以用地球上的望遠鏡觀測到。二○二四年，歐洲航天局將發射“赫拉”任務航天器，深入研究這次撞擊對該小行星系統的影響。