土衛二存微生物？

美國研究團隊日前發佈消息稱，經研究發現，土星第六大衛星——土衛二上存在高濃度甲烷氣體，這表明這冰凍星球上可能存在微生物。

土衛二雖然看起來一片冰冷，但不少天文學家相當着迷從土衛二地表噴出的巨大羽狀噴流。美國卡西尼號探測器曾探測這些噴流含甲烷與複雜有機物質，前者含量高到無法靠任何非生物化學過程解釋，美國亞利桑那大學團隊隨後試着建模，指出土衛二地下海洋深處存在未知甲烷產生過程，可能與生物有關。

研究團隊指出，當卡西尼探測器潛入土星衛星土衛二內部噴出的含鹽羽狀物時，它得到意想不到的發現：一組化合物，也與地球海底的熱液噴口有關。特別值得一提的是，煙柱中的甲烷含量引起研究人員的注意——它似乎特別高。即便如此，仍有可能是已知的地球化學（即非生物）過程導致了儲量的豐富。不過研究人員最新研究確定，沒有任何已知的過程可以讓土衛二噴出大量的甲烷。這意味着它可能是一個未知的過程，或者它也可能是生物起源。

土衛二是個迷人的地方，它遠離太陽，有一層厚厚的冰殼。然而，在冰層下面旋轉的是一個巨大的全球海洋，其中可能有洋流和生命的必要成分。研究人員利用已知的變量——地球上產生甲烷的過程——建立數學模型。研究團隊表示，你可能認為，遠離太陽的海洋世界可能過於寒冷因而無法支持生命，但行星潮汐力的作用，可能會加熱這顆星球的內部。這不僅有助於防止全球海洋凍結，還可能意味着熱液噴口的存在。研究團隊進一步解釋稱，這噴口是海底的噴口，熱量從溫暖的內部滲入周圍的海洋。在地球上，這些噴口是特別有趣的生態系統：在那裡茁壯成長的生命，是在一個以化學反應為基礎的食物網上生存的，這種反應被稱為化學合成，而不是依賴太陽的光合作用。所以，如果土衛二上有熱液噴口（所有跡象都表明它們存在的可能性很大），那就像我們所知道的那樣：它們或多或少可能支持生命存在。

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