南極洲曾遭遇空中爆炸

除月岩之外，隕石是目前人類獲得的唯一地球外岩石樣品，堪稱“天外珍寶”。南極是地球上最富集隕石的大陸，一項最新研究顯示，南極上空四十三萬年前有隕石爆炸，生成火球墜落冰面，其中夾雜汽化的外星物質。英國和瑞典研究人員日前分析了幾年前在南極洲南龍達訥山發現的隕石碎屑後，得出上述結論。

隕石是太陽系形成和演化過程中不同階段殘留的“化石”，記錄從太陽星雲的起源與凝聚到小行星、行星的形成與演化的整個歷史。研究人員表示，在近代歷史上至少有兩次空中爆炸事件，都比最近在南極洲記錄的那次要弱得多。一九○八年著名的通古斯事件是最顯著的例子，一顆小行星爆炸夷平西伯利亞二千一百五十平方公里的數千萬棵樹。二○一三年，一顆小行星在俄羅斯車里雅賓斯克上空爆炸，當地居民大片地區的窗戶都被震碎。直到近年，在南極洲南龍達訥山發現的隕石碎屑後，當時研究團隊共發現十七枚深黑色碎屑。這些碎屑全都不到一毫米長，直徑在一百到三百微米之間，肉眼不可見。這些碎屑獨特的化學成分和較高的鎳含量顯示，它們來自外太空。

研究人員還注意到，以上碎屑的不同尋常之處：有的“黏”在一起，“好像在高溫時熔接”。這些碎屑熔接在一起，意味着在溫度非常高時“相互作用”，隕石猛烈撞擊是產生這種結果的“唯一合理”解釋。參照這些碎屑在南極的分佈情況和密集程度，研究人員估計，當時撞擊地球的隕石直徑為一百米至一百五十米。研究人員鑽取的兩段冰芯中所含地外塵埃與這些碎屑相匹配，根據冰芯中地外塵埃的年代推斷，這枚隕石在四十三萬年前進入地球大氣層。這枚隕石當時並沒有墜落地面，而是在空中爆炸產生熾熱氣團，快速“砸向”地面。

研究人員指出，如果人口稠密的城市上空發生這樣的隕石事件，可能在地表數百公里內造成嚴重破壞，造成數百萬人傷亡，並非所有隕石撞擊地球都會產生隕石坑。一些較小的隕石墜落到地面前就已經汽化，引發大氣層爆炸，即空中爆炸。此外，一些珍貴的隕石還保存太陽系形成之前，來自超新星、紅巨星等各種恆星物質，是人類認識恆星物質組成、結構和演化的“探針”，是一種極其稀有的特殊科技資源。乾燥、酷寒、潔淨的南極大陸非常有利於隕石的保存。

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