新型機械人擬探外星

美國宇航局(NASA)於今年十二月在南極的冰層下測試一款漫遊機械人，以期將其用於二○二五年執行在木星衛星上尋找外星生命的任務。澳大利亞當局早前在一份聲明中稱，這款漫遊機械人能在水中運行，裝有獨立的輪子，可在冰層下移動。

據研發團隊負責人表示，目前這款機械人已部署在阿拉斯加和北極，並將在澳大利亞南極凱西站附近開展為期三周的測試。它可借助浮力錨定冰面，從而免受大多數洋流的影響，能像潛艇一樣在一個地方停留很長一段時間，而無需耗費太多能源。

NASA早前發佈消息稱，計劃在二○二五年前往木星，研究其冰冷的衛星之一“木衛二”。根據目前掌握的研究數據顯示，在那裡找到太陽系外星生命的可能性很高。

“木衛二”在一六一○年被意大利天文學家伽利略發現，是木星的第六顆已知衛星，“木衛二”直徑達三千一百公里，是太陽系天體系統中的第六大衛星和第十五大天體。哈勃望遠鏡的觀察顯示，“木衛二”有含氧的稀薄大氣。

據研發團隊介紹稱，“木衛二”主要由矽酸鹽岩石組成，其外層分佈著厚度達一百公里的冰層，冰層溫度在零下廿六度左右。由於其存在內部能量源，所以冰層下有海洋。二○一三年十二月十一日，NASA宣佈，“木衛二”表面發現黏土質礦物，可能孕育生命。二○一六年九月廿六日，NASA發現“木衛二”具有水汽噴發，而有水就可能有生命存在。

NASA表示，早在上世紀九十年代後期，“伽利略”號探測器就曾造訪木星，研究包括“木衛二”在內的木星衛星。科學家們發現有力的證據，證明在“木衛二”厚厚的冰殼下存在一片鹹海和一個岩石海底。NASA進一步指出，這片鹹海的水量可能是地球的兩倍以上，且具有簡單生命形式的生物所需的所有必要成分。

早前有媒體報道在“木衛二”上發現水蒸氣，NASA指出，已對此開展確切檢測，並將於二○二三年將太空探測器“木衛二快船”發送過去，以便更近距離檢測這衛星的冰層厚度，以及可能的地下海洋。

據了解，在“木衛二”上必須先鑽透十至二十公里厚的冰層才能抵達海水，目前這一問題尚未得到解決，研發團隊正開展相關研究與測試。

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